Leçon 6H6. L'empire romain

Du Ve au Ier siècle avant J.-C., grâce à sa puissante armée de légionnaires, Rome s'empare de toute l’Italie et d’une grande partie du Bassin méditerranéen. Les conquêtes de la République se transforment alors peu à peu en un véritable empire efficacement administré et capable d'intégrer les anciens peuples vaincus

Victorieux de son rival Marc Antoine en 31 avant J.-C., Octave devient le seul maître de Rome et met fin aux guerres civiles qui suivent la mort de César. Il est proclamé imperator, et en 27 avant J.-C., le Sénat lui accorde le titre d’Auguste, « élu des dieux » et le considère comme le Princeps ou le premier des Romains Il poursuit les conquêtes au Ier siècle, en Europe, en Afrique et en Asie pour améliorer la cohésion de l’empire.

L’empereur concentre presque tous les pouvoirs. Il décide des lois, nomme les principaux magistrats, est le chef des armées et de la religion. La figure de l’empereur est présente dans tout l’Empire, par des statues, des monnaies, et rassemble tous les habitants dans le cadre du culte impérial. A sa mort, sur décision du sénat, l’empereur connaît l’apothéose.

Durant les deux premiers siècles de l’Empire, la paix est globalement garantie à l’intérieur des frontières. Derrière le limes, la sécurité est assurée par des garnisons de légionnaires. De solides fortifications peuvent être construites comme le mur d'Hadrien au nord de la Bretagne.

La Pax romana favorise alors les échanges commerciaux entre Rome et ses provinces. Grâce aux nombreuses voies romaines et à la sécurité, les hommes et les marchandises circulent plus aisément.

La ville de Rome est la capitale de l’Empire. Très peuplée, elle concentre les lieux du pouvoir impérial (palais) et offre aux habitants de nombreux services (forums, aqueduc, thermes…) ainsi que des attractions (cirque pour les courses de chars, théâtre ou amphithéâtres pour les combats de gladiateurs). De nombreuses colonies (comme Nîmes en Gaule, Timgad en Afrique ou Cologne sur le Rhin) sont construites sur son modèle et sont alors habitées de citoyens romains.

L’Empire romain regroupe des populations très diverses, qui, avec le temps, adoptent le mode de vie romain. Le latin, langue de l’administration et du droit s’impose et se généralise. En 212, l’empereur Caracalla accorde la citoyenneté romaine à tous les habitants de l’Empire pour mieux les intégrer. C’est la romanisation.

Le Colisée à Rome construit sous le règne de Vespasien est devenu le symbole de la puissance de l'empire romain.