Leçon 6H3. Premiers Etats, premières écritures

Au IVème millénaire avant Jésus Christ, dans le Croissant fertile, les populations de Mésopotamie et d'Egypte devenues plus nombreuses, se rassemblent et s'organisent en construisant les premières villes. Les premiers Etats naissent et imposent leur autorité pour transformer et administrer des territoires plus vastes que les simples villages du néolithique. 

Les cités-Etats de Sumer en Mésopotamie du sud comme Ur, Uruk, Lagash ou Kish  ainsi que le royaume d'Egypte sont dirigés par des rois au pouvoir absolu. Les rois sumériens et les pharaons d'Egypte prétendent gouverner au nom des dieux. Ils protègent leur peuple en faisant la guerre, rendent la justice et décident les lois. Ils s'entourent de fonctionnaires à leur service chargés de prélever l'impôt nécessaire. Ils réalisent de gros travaux (remparts, canaux, temples, palais, pyramide en Egypte, ziggourat à Sumer...).

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L'écriture apparaît en même temps que les premières villes. Les rois en ont d'abord besoin pour répartir et prélever les impôts mais également pour faire connaître leurs lois ou glorifier l'histoire de leur règne.  Les marchands l'utilisent pour établir, lors d'échanges, des contrats de commerce. Elle sert également à raconter histoires et légendes.

Au départ l'écriture inventée est formée de petits dessins représentant des objets : les pictogrammes. Puis vers -3 300, en Mésopotamie, l'écriture prend la forme de signes cunéiformes ("en forme de clous = cunéus") plus rapides à représenter sur les tablettes d'argile. Presque simultanément, vers -3 200, les Egyptiens inventent les hiéroglyphes (="signes sacrés") qu'ils dessinent sur du papyrus. Les scribes sont les seuls à maîtriser le secret de l'écriture alors jalousement gardé par les rois.

Les bienfaits de Gudéa (vers -2120) pour sa cité de Lagash sont écrits sur sa tunique.

Document de gauche : tablette cunéiforme sumérienne de la fin du IVème millénaire avant Jésus Christ. Au centre : papyrus égyptien avec hiéroglyphes. A droite : statue égyptienne du scribe de Saqqarah (musée du Louvre).

Inventée au Proche Orient, l'écriture finit par se simplifier après plusieurs millénaires d'utilisation. Vers -1 200, sur les bords de la Méditerranée, un peuple de marchands et de navigateurs ingénieux, les Phéniciens inventent un nombre réduit de signes qui correspondent à des sons (et non plus à des mots) : c'est l'alphabet, une invention, reprise plus tard par les Grecs.

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Inscription phénicienne à la fin du secon millénaire avant Jésus Christ. 

Remarque  : Les signes sont peu nombreux et sont souvent les mêmes .

Ce sont les premières lettres (uniquement des consonnes) et correspondent à des sons.