4G4. Les espaces du tourisme

L'activité touristique ne cesse d'augmenter depuis les années 1950. On compte aujourd'hui plus de 1 200 millions de touristes internationaux (le tourisme national concerne trois à quatre milliards de personnes).

Il suffit de passer plus de 24 heures dans un autre pays que le sien pour être considéré comme un touriste international : généralement, il s'agit de voyages de détente et de loisirs mais cela peut être aussi des visites familiales, des pélerinages, des déplacements pour raisons médicales ou des voyages professionnels.

Les destinations touristiques sont de plus en plus nombreuses mais montrent des inégalités dans la répartition des touristes. Trois grands ensembles dominent : l'Europe qui concentre plus de la moitié des touristes, puis l'Asie-Pacifique (22%) et enfin l'Amérique (16%). L'activité touristique augmente très fortement en Asie.

A l'échelle mondiale, ce sont les grandes villes, espaces les mieux intégrés à la mondialisation, qui profitent le plus de cette mobilité (Paris 1er, Londres 2ème, New York 3ème...). Pourtant de nouvelles destinations apparaissent ; aujourd'hui de moins en moins d'espace ne reste à l'écart des flux touristiques.

Les foyers émetteurs se diversifient. Les touristes sont surtout originaires des pays développés mais la part de touristes venant des pays émergents ne cesse de croitre (de 31 à 47 % entre 1990 et 2010). Ainsi la Chine est devenu le premier pays émetteurs avec plus de 100 millions de touristes.

Pour accueillir davantage de touristes, Etats et entreprises investissent dans l'amélioration des infrastructures de transports et d'hébergement. Les complexes hôteliers et les aménagements liés aux loisirs modifient les paysages (stations balnéaires, stations de sports d'hiver), mais leurs besoins en main d'oeuvre créent des emplois pour les populations locales qui améliorent ainsi leurs conditions de vie.

Le tourisme dynamise l'économie en créant des recettes : plus de 1 250 miliiards de dollars en 2015. Il est devenu une activité vitale pour de nombreux pays qui peuvent être très dépendants des flux touristiques (ex : Tunisie). Source d'emplois directs et indirects, il fournit du travail à 10 % de la population active mondiale.

L'essor de l'activité touristique menace l'environnement (dégradation des paysages, surfréquentation des sites, pollutions.. ) Des tensions apparaissent entre populations locales et les touristes : hausses des loyers, nuisances sonores, transformation de commerces en boutiques pour touristes (souvenirs...).

L'île de Santorin en Grèce  qui compte 13 000 habitants accueille chaque année plus de 2 millions de touristes.