4G5. Mers et océans, un monde maritimisé

L’espace maritime mondial est un espace de circulation essentiel pour le commerce. Le transport maritime assure aujourd’hui plus de 80 % des flux de marchandises. Il offre de plus grosses capacités, des coûts plus faibles et une plus grande régularité sur les longues distances que les autres modes de transport. 

Les flux de marchandises suivent des routes maritimes organisées et sécurisées qui relient comme un anneau planétaire les 3 pôles majeurs de l’économie mondiale : l’Europe, l’Amérique du Nord et l’Asie orientale. 75 % des échanges se font entre ces façades maritimes, qui concentrent les infrastructures portuaires les plus performantes et accueillent les grandes compagnies maritimes. Néanmoins, les routes maritimes secondaires Nord-Sud et Sud-Sud ne cessent de progresser. 

Depuis les années 1950, les flottes commerciales, les ports, mais aussi les passages transocéaniques doivent se transformer pour répondre à la croissance continue des échanges maritimes (élargissement du canal de Panama en 2016). La « révolution de la conteneurisation » et la course au gigantisme nécessitent des investissements considérables (ex : Shanghai et son nouveau port en eau profonde de Yanshan).

Deux cargos porte-conteneurs se croisent à l'entrée du port de San Francisco. De plus en plus gros et de plus en plus nombreux, ces géants des mers ont besoin d'espace et de profondeur pour manoeuvrer obligeant les ports à s'adapter pour accueillir le trafic maritime.

Le contrôle du détroit de Malacca est absolument vital pour l'économie chinoise (importations de matières premières, d'énergies, exportations de ses marchandises).

De plus en plus de bases militaires et commerciales chinoises se situent sur la route commerciale entre Océan Indien et Mer de Chine afin d'assurer la sécurité du trafic maritime dans la région et de veiller aux intérêts chinois.

C'est la stratégie du "collier de perles".

Contrôler les mers est un enjeu essentiel pour la plupart des nations. Certains lieux de passage occupent une place stratégique pour le commerce mondial, comme le détroit d'Ormuz (40% des hydrocarbures du monde y transitent) de Malacca (vital pour l'économie des pays asiatiques) ou les canaux de Suez et de Panama.

 Aujourd’hui, 10 % à 12 % de la population mondiale dépendent de la pêche et de l’aquaculture pour leur subsistance. L’augmentation de la demande de produits de la mer est mondiale. Menacées de disparition à cause de leur surexploitation, les ressources halieutiques deviennent des objets de conflits entre pays en développement et pays développés ou émergents. Parmi les 10 premiers pays producteurs, certains – comme la Chine, le Japon ou le Pérou – n’hésitent pas à envoyer très loin de véritables usines flottantes, fragilisant par ailleurs la pêche traditionnelle locale. 

Les océans offrent un formidable potentiel énergétique. Les hydrocarbures offshore constituent près de 1/3 de la production mondiale de pétrole et de gaz. Les océans offrent de véritables promesses en matière d’énergies renouvelables.

Des règles internationales permettent de définir les espaces maritimes territoriaux, mais les délimitations des ZEE  (zone économique exclusive : espace maritime sur lequel un État exerce des droits exclusifs d'exploration et d'usage des ressources) sont contestées dans de nombreuses régions (ex : tensions en Mer de Chine méridionale). Les conflits maritimes sont souvent la prolongation de conflits terrestres entre États, associés à une volonté d’accéder à de nouvelles ressources.

Espaces de ressources, d'échanges, de communication, les mers et océans subissent la pression de la présence humaine. Ces espaces sont d'abord victimes des activités humaines terrestres avec le rejet des eaux polluées ou des déchets en mer menaçant l'équilibre écologique et la survie de la faune et de la flore dans les espaces côtiers (ex : voir le continent de déchets plastiques dans le Pacifique nord).

En mer, le dégazage (rejet de carburant) des navires, les marées noires causées par l'échouage de pétroliers ou les avaries sur les plates-formes offshore (explosion de Deepwater Horizon en 2010) sont parfois la cause de pollutions catastrophiques.

La surexploitation des ressources halieutiques (poissons issus de la pêche) constitue un autre problème majeur. Le réchauffement climatique est un nouveau danger menaçant les océans. L'effet de serre, avec l'emprisonnement du carbone dans les océans, a pour conséquence une augmentation de la température des eaux (en Australie et dans certains atolls du Pacifique, mort des massifs de coraux).